Investigadores de la Universidad de Minnesota, lograron transformar el sulfuro de hierro, conocido como el 'oro de los tontos' en un material magnético, ya que la pirita no lo es. Esto podría ser muy valioso para el desarrollo de celdas solares o memorias de computadora con mayor eficiencia energética y a bajo costo. El autor principal del estudio, Chris Leighton, de la Universidad de Minnesota, explicó que, pese a que se considera imposible lograrlo, su equipo "miró un poco más allá, vio una ruta potencial y lo hizo realidad". El azufre en particular es un subproducto muy abundante y de bajo coste de la producción de petróleo.

Un material que podría cobrar gran valor.

Leighton y sus colegas han estudiado el enigmático sulfuro durante más de una década. Se trata de un avance, ya que todavía no se encontró la forma de que este nuevo material magnético sea lo suficientemente eficiente. También se necesitan más estudios para probar el material magnético en dispositivos reales. Sin embargo, el sulfuro de hierro ofrecía la posibilidad de inducir ferromagnetismo potencialmente eléctrico en un material completamente no magnético. "En algún momento nos dimos cuenta de que deberíamos combinar estas dos direcciones de investigación, y valió la pena ".

El progreso hasta la fecha había incluido activar y desactivar el ferromagnetismo en otros tipos de materiales magnéticos. Tomaron el material de sulfuro de hierro no magnético y lo pusieron en un dispositivo en contacto con una solución iónica o electrolito. Para convertir el "oro de los tontos" en un material magnético, los científicos utilizaron una técnica llamada activación de electrolitos.

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Luego aplicaron tan solo 1 voltio (menos voltaje que una batería doméstica), movieron moléculas cargadas positivamente a la interfaz entre el electrolito y el sulfuro de hierro, e indujeron el magnetismo.

"Nos sorprendió bastante que funcionara", dice Leighton.

Leighton subrayó que el hallazgo "tiene mucho potencial" y agregó que "al haberlo hecho con el sulfuro de hierro, suponemos que también podemos hacerlo con otros materiales".